在中国，小水电系指装机容量25MW及一下的水力发电站和以小水电为主的地方小电网。
大型水电站按中国的划分标准，装机容量大于75万kW者为大（1)型，小于75万kW并大于25万kW者为大（2)型。中国在1986年规定，单站容量25000千 瓦以下的水电站均可按小水电政策建设和管理。中国小水电资源丰富，共有15亿千瓦，其可开发资源为 7000万千瓦。中国的小水电建设成绩居世界之冠。
中国国家标准将水电站按照装机容量划分为大、中、小型水电站。其中，大型水电站装机容量在300兆瓦以上，中型水电站装机容量在30-300兆瓦之间，小型水电站装机容量在10兆瓦以下。这一划分标准旨在规范水电站建设和管理，促进水电行业的科学发展。同时，也有利于加强水电站的安全管理和环境保护工作，确保水电站运行的可持续性。