鲁菜和东北菜最大的区别在于风味和文化背景。鲁菜是以山东地区的食材和烹饪技术为基础，体现了其所处地区的饮食文化特色，包括清淡爽口、精华入味、注重色香味形和讲究造型的特点。
而东北菜则以东北地区的气候和文化背景为基础，突出其豪放、有力、粗犷和浓郁的特色，包括重口味、喜欢油腻、爆炒和红烧的烹饪手法。因此，鲁菜没有像东北菜那样在全国范围内广为流传和接受，但在山东地区却有着很高的地位和影响力。
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鲁菜是中国八大菜系之一，原有两大流派，分别是济南菜与胶东菜。近几年，又添加了鲁南地区的孔府菜，2016年，淄博市的博山区，被确定为鲁菜的发源地，以博山菜为代表的淄博菜，或者说鲁中菜，也得到认可，成为鲁菜的一个流派。
经过长期的发展和演变，鲁菜系逐渐形成以包括青岛在内，以福山帮为代表的胶东派，以及包括德州、泰安在内的济南派两个流派，有堪称“阳春白雪”的典雅华贵的孔府菜，还有星罗棋布的各种地方菜和风味小吃。