可追溯到中世纪欧洲的城镇市场经济活动，当时，许多城镇出现了以商品交换为主要活动的市场，市场上的价格由商品供求双方协商决定。17世纪和18世纪出现了近代资本主义市场经济，这一发展开始于英国，随后在欧洲和美国得到推广和发展。
资本主义市场经济的发展，是由于科技进步和生产力发展的需要，而逐步形成的一种经济制度。在市场经济中，企业和个人的经济活动是基于市场需求和供应决定的，市场机制使得资源配置更加高效。市场经济涉及到买卖、生产、分配、金融、贸易等方方面面，涵盖广泛。
随着市场经济的发展，政府在经济中扮演的角色逐渐发生了变化，从最初的全面干预和控制，逐步演变为在短缺资源领域，通过税收、补贴和法律等手段进行管制和引导等，同时也加强了对市场体系的监管和管理。
总之，市场经济是在生产力、技术进步以及社会发展的基础上形成和发展起来的一种经济制度，它具有自由竞争、资源高效配置、创新激励等优势。
市场经济的优点是能够是经济活动遵循价值规律的要求，适应供求关系的变化，通过价值杠杆和竞争机制的功能，把资源配置到效益较好的环节中去；能够个企业以压力和动力，实现优胜劣汰，促进技术和管理进步；对各种经济信号反应比较灵敏，能促进生产与需要之间的及时协调。
另外缺点就是对经济总量的平衡、宏观经济结构的调整、生态平衡和环境保护等的调节显得无能为力；市场机制的自发作用容易造成经济失衡和出现盲目性，导致资源的浪费；市场规律的作用会引起贫富差距的扩大和出现两极分化等现象。
市场经济起源于西方封建社会末期。
市场经济在西方封建社会产生并瓦解了封建社会的基础,这是由西方社会矛盾的特殊性决定的。考察市场经济的起源,必须研究决定着它产生的西方封建社会的特点: 政治上,缺乏高度的中央集权的最高领袖、各自为政的政治制度。