其原理是许多食品或饮品在室温下经过一段时间的放置后，其中的微生物和化学反应会使其质量发生变化，因此需要在一定时间内食用或饮用。
隔夜数的标准因食品或饮品的种类不同而有所不同，例如牛奶通常只能在放置2个小时后食用，而煮熟的鸡蛋可以在室温下放置一晚上再食用。
“隔夜”通常指在股票市场中，在买入股票之后未在当天卖出，而是在第二天以后再卖出，这个过程一般被称为“隔夜持仓”，而“隔夜数”则是指持有时间超过一天的天数，也就是连续持有了两天或以上。在股票交易中，因为隔夜持仓会影响股票价格波动和具体交易利益，所以这个概念比较重要。
此外，在其他场合中，“隔夜”也可以指某种食品、酒类或药品等在制作或储藏过程中需要放置一夜的情况，而“隔夜数”在这里就指的是放置时间突破了一夜，例如“隔夜饭菜”、“隔夜酒”、“隔夜药”等等。