艾字由来和演变可以追溯到古代汉字的形成和发展过程。

据《说文解字》记载，艾字的本义是指一种草本植物，即艾蒿，属于菊科。在古代，人们发现艾蒿具有很多用途，可以用于医疗、驱蚊、祛病等方面，因此逐渐将其引入到汉字中。艾字的字形演变也经历了多个阶段，从最初的甲骨文、金文到后来的小篆、隶书、楷书等，形状逐渐规范化、简洁化。

在演变过程中，艾字的含义也逐渐扩展和演变。除了指艾蒿这种植物外，艾字还引申出了其他意义，如老年、美好、姓氏等。同时，艾字也与其他汉字组合形成了许多词语，如艾灸、艾草、艾叶等，这些词语在医疗、文化、生活等领域都有广泛的应用。

总之，艾字作为汉字中的一个重要组成部分，其由来和演变历程反映了古代人们对自然界的认识和利用，也体现了汉字本身的演变和发展。