" 长江第一湾"的形成与青藏高原东南部的整个水系发育密切相关。
随着青藏高原的隆升，该区出现了地势西北高，东南和南部低的格局，青藏高原东南部水系呈现出向南流淌的外部水系。第4世纪早期受青藏高原运动的影响，一些深大断裂复活并加剧活动，形成众多断陷盆地，形成了内陆河湖水系，距今约1.7Ma的青藏运动使金沙江溯源侵蚀切穿该区古湖泊，形成了现代外流水系的格局。
长江第一湾长江第一湾位于迪庆藏族自治州香格里拉县城南部沙松碧村与丽江石鼓镇之间，海拔1850米，距香格里拉县城130公里，有公路直达。万里长江从“世界屋脊”青藏高原奔腾而下，巴塘县城境内进入云南，与澜沧江、怒江一起在横断山脉的高山深谷中穿行。到了香格里拉县的沙松碧村，突然来了个100多度的急转弯，转向东北，形成了罕见的“V”字形大弯，“江流到此成逆转，奔入中原壮大观”，人们称这天下奇观为“长江第一湾”。